한·일 외교의 막후(幕後) 원로인 최서면(본명 최중하·92·사진) 국제한국연구원장이 26일 오전 11시 3분 경기 용인의 한 호스피스 병원에서 숙환으로 별세했다. 60년간 한·일 근현대사 자료를 발굴·연구한 그는 안중근 의사 옥중 수기, 명성황후 시해 관련 자료를 찾아내는 등 역사 고증에 큰 역할을 했다.

1928년 강원도 원주에서 태어난 최 원장은 9세 연상의 사촌형인 고 최규하 대통령의 집에서 살며 원주보통학교를 졸업했다. 그는 1945년 연희전문(현 연세대)을 다니다 광복을 맞고 김구 선생의 노선을 따라 임시정부 출신이 만든 한국독립당 산하 대한학생연맹 위원장으로 활동했다. 1947년 장덕수 피살 사건에 연루돼 약 2년간 옥살이를 했다.

옥중에서 가톨릭에 귀의한 그는 석방 후 대동신문 기자, 천주교 총무원 사무국장 등으로 활동했다. 1950년대 이승만 대통령과 장면 부통령의 정치적 갈등에 휘말려 1957년 일본으로 망명했다.

그는 1960년 일본 아세아대 교수가 됐고, 1969년 안중근 의사의 육필 전기인 '안응칠 력사'를 최초 입수한 것 등을 계기로 도쿄한국연구원을 설립했다. 그는 "일본인보다 한국을 더 모르는 게 부끄러웠다"며 신발이 닳도록 역사적 현장을 찾고 자료 속에 파묻혀 살았다고 한다. 그는 이에 명성황후 시해 관련 자료, 독도 영유권을 입증하는 고지도 등을 찾아냈다. 2005년엔 야스쿠니 신사에 방치돼 있던 북관대첩비(임진왜란 때 함경도 의병의 전승을 기록한 전공비)를 돌려받는 데 기여했다.

한·일 외교가의 막후로 활약하기도 했다. 반일 시위가 거세던 1967년 사토 에이사쿠 일본 총리의 방한을 이끌어냈다. 1988년 귀국 후에도 기시 노부스케·오히라 마사요시·후쿠다 다케오 총리 등 일 정계 실력자들과 교류하면서 한국 정·재계 인사들에게 다리를 놓았다. 한·일 관계에서 고비가 찾아올 때마다 소통을 강조하며 문제 해결을 중재했다. 가나야마 마사히데 전 주한 일본대사는 "최 원장을 통하지 않고는 한국과 일이 성사되지 않는다"고 말하곤 했다.

그는 지난해 한·일 갈등이 고조됐을 때도 양국 간 메신저 역할을 했다. 또 여러 언론 인터뷰를 통해 "비판은 하되 상대방 시각도 고려하는 도량을 갖추라"며 감정적 대응의 자제를 호소했다.

유족으로는 아내 김혜정 전 경희대 혜정박물관장과 아들 앤디(미국 거주)씨 등이 있다. 장례는 사회장으로 진행된다. 빈소는 서울 강남성모병원, 발인은 28일 오전 8시, 장지는 파주 선영. (02)2258-5940